静岡でオケラになり、「しばらくは真面目に働いてつつましい生活を…」と思っていたら、今週からは年に一度の楽しいお祭り・国際競輪が。ああぁ、選手同様、客にもお休みはないのですね。それでも行かずにはおれないこのイベント。昨年も当欄でさんざん煽ったので、もうとっくにご存知かとは思いますが、普通の競輪競争の中に、欧米諸国からやってきた自転車競技のトップ・アスリート達が混じって競争を繰り広げるという、それはもう面白すぎるイベント。競輪ファンならずとも、公営競技好きなら一度はナマで観て笑って…いや、熱くなっていただきたい。

今年のスケジュールと各開催の日本人選手斡旋はB以下の通り（全て４月）。

●１（木）〜３（土）：花月園　　滝澤正光　佐々木龍也　野田源一　海老根恵太
●１（木）〜３（土）：平塚　　　 高木隆弘　清水敏一　新田康仁　武田豊樹
●２（金）〜４（日）：小倉（ナイター）　岡部芳幸　小川圭二　児玉慎一郎　中川誠一郎
●７（水）〜９（金）：いわき平　新藤敦　有坂直樹　山内卓也　谷津田将吾
●７（水）〜９（金）：京王閣　加倉正義　高城信雄　兵藤一也　栗田雅也
●７（水）〜９（金）：大垣　後閑信一　山口富生　合志正臣　吉田敏洋
●14（水）〜16（金）：奈良　鈴木誠　坂本勉　大井啓世　市田佳寿浩　
●17（日）〜19（火）：青森　佐藤慎太郎　野田源一　谷津田将吾　笠松信幸
●17（日）〜19（火）：前橋　三宅伸　会田正一　稲村成浩　加藤慎平
●27（火）〜29（祝）：宇都宮　坂本英一　太田真一　浜田浩司　井上剛
●27（火）〜29（祝）：立川　小橋正義　藤田和彦　金古将人　小嶋敬二　
●27（火）〜29（祝）：広島　和田誠吾　澤田義和　一丸安貴　堤洋

以上でおわかりの通り、「外人ばかり勝って日本勢は全然ダメ」だった昨年までとはガラリと変わり、Ｓ１スター級ばかりの斡旋。そして外国勢の斡旋は各開催３人まで。しかも、予選・準決道中は各レースに一人しか組まれない。つまり、外人ラインが組める可能性があるのは決勝戦のみという、かなり日本人が勝てそうな番組編成となる。加えて、競争得点的にも除外扱いだった従来と違い、きっちりと普段の点数に加味される、ということは日本人選手のモチベーション的にも本気と書いてマジと読む、という感じで、かなり白熱のレースが期待できそう。

レース傾向を予想してみると、ラインが組めない外人としては、単騎自力、もしくは日本人と即席のラインを組むかになるが、今回全９名のうち６名が初来日であることを考えるとライン形成は少なくなりそうで、単騎での捲りが主体になるだろう。よって車券的には「日本人ラインがどこまで逃げて、外人の捲りが届くか？」を基本に考えることに。捲りを封じる力は「先行選手のスピード」と「番手選手の張り（いわゆる『仕事』）」に大別されるが、外人選手の超絶スピードには番手仕事はあまり通用しないだろうし、無理して合わせればラインが崩れる恐れもある。よって、やはり先行選手の力が大きなウェイトを占めると言えよう。してみると、上記の開催で期待できるのは花月園の海老根、平塚の武田・新田の二段駆け、京王閣の栗田、大垣の吉田、立川の小嶋あたりか。

外人ラインが当たり前だった昨年までは、本命党にとってはむしろ儲けのチャンス（外人の３連ボックスで大勝負！とか）だった国際競輪だが、今年は普通に中穴・大穴もありそうで、笑ってばかりはいられない、ちゃんと考えて張りましょうという形になりそう。もちろんワタクシも、首都圏での開催には極力足を運ぶつもりでっす。